La Grande Barrière de Corail
La Grande barrière de corail est le plus grand récif corallien du monde. Le récif est situé au large du Queensland, en Australie. Elle s'étend sur 2 600 kilomètres, de Bundaberg à la pointe du Cape York. D'une superficie de 350 000 km², elle peut être vu de l'espace.
La Grande barrière de corail compte plus de 2 000 îles et près de 3 000 récifs de toutes sortes. On peut en apercevoir près des côtes, mais les plus spectaculaires se trouvent à quelques 50 km du large. La Grande B arrière est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
De nombreuses villes le long de la côte du Queensland offrent des départ quotidiens en bateau vers le récif. La ville de Cairns, au Nord du Queensland, est le point de départ le plus populaire pour se rendre sur certains d'entre eux. Plusieurs îles continentales ont aussi été transformées en centre de vacances.
Le récif est considéré comme la plus grande structure vivante sur Terre, et il est même parfois appelé le plus grand animal vivant du monde. En réalité il est constitué de nombreuses colonies de coraux. En raison à sa vaste biodiversité, ses eaux claires et chaudes et à sa grande accessibilité, le récif est une destination très populaire pour les plongeurs sous-marins.
Pour les Australiens, les milliers d'îles, d'îlots et d'atolls composant la Grande Barrière de corail constituent la 8e merveille du monde. Il est vrai qu'elle abrite 350 espèces de coraux de tailles, de formes et de couleurs différentes, dans une eau lumineusement bleue et peulplée de plus de 1.500 espèces de poissons et crustacés.
Le corail ne peut pas vivre à plus de 30m de profondeur. Cependant, on trouve des récifs sur des socles bien plus profonds. Les premières colonies de polypes vivants se forment en effet à proximité des côtes, mais tandis que le niveau de la mer monte ou que le fond de l'océan s'enfonce, de nouvelles colonies se développent sur les squelettes des individus morts.
La Grande barrière de corail est relativement jeune. Les scientifiques pensent qu'il y a 18000 ans, pendant la dernière ère glaciaire, le niveau de l'eau a diminué, laissant émerger des collines. Le corail s'est alors formé sur le plateau continental, devant ces collines. A la fin de l'ère glaciaire, il y a 9000 ans, l'océan est remonté et a submergé à nouveau les collines. Les coraux ont pu coloniser de nouveaux endroits, notamment au sommet des anciennes collines. Dans le même temps, les colonies les plus anciennes ont suivi l'élévation de l'eau, les nouveaux coraux se développant au-dessus des coraux morts.
La menace la plus significative pour le futur de la grande barrière de corail et d'autres écosystèmes tropicaux est le réchauffement climatique. Plusieurs des espèces de coraux de la grande barrière vivent actuellement à leur limite supérieure de tolérance à la température, comme le démontre les blanchissements de coraux des étés 1998 et 2002. Sous l'effet des eaux qui restent trop chaudes pendant trop longtemps, les coraux expulsent leurs zooxanthelles responsables de la photosynthèse et perdent leurs couleurs, révélant leurs squelettes blancs, et meurent peu après.
Le nombre de visiteurs du récif est lui-même un problème. Les secteurs populaires comme Green Island ont subi des dommages considérables par les touristes.