Voyage à Chicago
Chicago est une mégapole de l'Illinois située sur la rive sud-ouest du lac Michigan, l'un des cinq lacs intérieurs de l'Amérique du Nord, connus sous l'appellation commune des "Grands Lacs". Ses habitants s'appellent les Chicagoans. Chicago est le deuxième centre industriel des Etats-Unis, mais la ville est aussi l'une des plus importantes places financières du monde. Elle a acquis une grande renommée culturelle grâce à son architecture de gratte-ciel et attire des millions de visiteurs chaque année.
Environnement de Chicago
Fondé sur le rivage sud-ouest du lac Michigan, le site de Chicago a longtemps été une plaine marécageuse drainée par la rivière Chicago et la rivière Calumet, toutes deux reliées au fleuve Mississippi et à l'Illinois. Au cours des XIXe siècle XXe siècle siècles, la ville s'est développée vers l'ouest et sur les rives du lac pour atteindre aujourd'hui une longueur d'environ 40 kilomètres sur une largeur de 25 kilomètres.
La région de Chicago est régulièrement soumise à d'importantes vagues de froids en hiver, puis des vagues chaudes et humides remontent jusqu'à l'extrême nord du pays en provoquant des canicules et enfin les fameux "étés indiens". L'amplitude thermique est dinc assez forte. Le surnom de "Ville des vents" (Windy City) vient en partie du fait des vents qui soufflent depuis le lac Michigan.
La ville de Chicago
Le centre de Chicago, le Loop, s'étale entre les rives du lac Michigan et celles de la rivière Chicago, et présente la particularité de posséder un réseau de rues qui s'enchevêtrent sur un triple niveau. Il est pourtant relativement facile de se repérer dans Chicago, étant donné que les rues sont construites suivant un schéma rectangulaire avec le Loop au milieu. Le Loop (c'est-à-dire la Boucle) doit son nom au métro surélevé qui tourne en boucle tout autour du centre de Chicago.
Longtemps terre d'immigration, Chicago compte parmi ses habitants de nombreuses communautés d'origine étrangère (irlandaise, italienne, juive, polonaise...) qui affichent une volonté d'intégration, même si chacune reste attachée au quartier de sa communauté. Chicago est un exemple frappant de ce "creuset démographique" (melting pot) qui, plus que dans toute autre ville américaine, aura réussi à donner à la ville son caractère cosmopolite.
Chicago possède en tout 77 zones communautaires, souvent des quartiers "ethniques", dont les plus connus sont situés près du Loop : la Ville grecque (Greektown), la Petite Italie (Little Italy), la Ville chinoise (Chinatown), le Petit Saigon (Little Saigon) et le Village ukrainien (Ukrainian Village).
Chicago possède aussi des quartiers qui sans être ethniques sont très attractifs pour les habitants comme pour les visiteurs: le Lincoln Park, avec l'université de DePaul ;
le quartier de Lakeview au nord de Lincoln Park avec "Boystown", quartier de bars et commerces gays ; ou Wicker Park et Bucktown au nord-ouest, quartiers très vivants la nuit...
Les gratte-ciels de Chicago
Chicago est célèbre pour son "skyline", sa ligne d'horizon hérissée de gratte-ciels, mais ce n'est que justice, puisque la ville à justement vu naitre un mouvement d'architecture consacré à ces constructions.
L'école de Chicago est en effet un mouvement d'architecture et d'urbanisme nommé ainsi car les premières réalisations qui en découlèrent se firent à Chicago, à la fin du XIXe siècle. Ce mouvement était marqué par la construction rationnelle et utilitaire de bureaux, de grands magasins, d'usines, d'appartements et de gares. L'accent était mis sur la durabilité, avec l'utilisation de matériaux modernes tels l'acier, le ciment et le fer forgé, le verre armé (pour la construction de dômes...). C'est l'Ecole de Chicago qui mis au point et généralisa l'utilisation de l'acier dans la construction des gratte-ciel, réalisant ainsi la révolution structurelle qui permit de passer des bâtiments à murs et refends porteurs aux constructions de type poteaux-dalles sans façade porteuse. Ces gratte-ciels devinrent également récurrents afin de rationnaliser au maximum l'emprise foncière des bâtiments dans des villes où le coût des terrains s'accroissait régulièrement.
L'événement catalyseur de ce mouvement fut le grand incendie de Chicago qui eu lieu le 8 octobre 1871 : une grande partie du centre-ville fut détruite, et la nécessité de sa reconstruction permit l'émergence d'une nouvelle approche de la construction d'immeubles.
Le First Leiter Building, construit en 1879 par William LeBaron Jenney est le premier de ces immeubles sans mur porteur en façade, les planchers en bois reposant sur des colonnes de fonte. D'autre part, le 'Loop" "abrite le Home Insurance Building, considéré comme le plus ancien gratte-ciel au monde et la tour Sears, le plus haut d'Amérique.